El ornitorrinco es quizá el animal más raro del mundo. Hay gente que lo define como un castor con pico y patas de pato. Otros como una mezcla de mamífero, ave y reptil. Los europeos lo vieron por primera vez en 1798. Meses después se mandó la piel de un ejemplar a Inglaterra, para que los científicos lo estudiasen. Cuando les llegó a los naturalistas ingleses pensaron que se trataba de una broma o una falsificación.

Es mamífero, pero sus hembras carecen de mamas: las crías lamen la leche que emana a través de unas glándulas en el abdomen de sus madres y que sale de una manera parecida al sudor. Tampoco paren las ornitorrincas: ponen huevos. Este curioso animal es uno de los cinco mamíferos monotremas (ovíparos) del mundo. Hay más extrañas particularidades de esta especie menuda (mide entre 40 y 60 centímetros y pesa entre uno y dos kilos) que vive en Australia y del que los aborígenes creen que es el fruto del romance entre una rata de agua y un pato.

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es es antiquísimo: su pariente más cercano es el Monotrematum sudamericanum, del que se han encontrado en Patagonia fósiles de hace 61 millones de años. Estos días preocupa el ornitorrinco porque podría desaparecer. Un estudio reciente del International Union for Conservation of Nature alerta de la grave reducción de ejemplares debido a la pérdida de su hábitat, la invasión del plástico en los ríos y el cambio climático. Ahora habitan en el este de Australia y Tasmania solamente entre 30.000 y 50.000 ejemplares adultos.

Comportamiento y alimentación

Para continuar con las rarezas de este animal, hay que decir que se trata de un mamífero semiacuático. Pese a que sus madrigueras están en tierra, pasa la mayor parte de su tiempo nadando, actividad para la cual está perfectamente preparado. Es un animal más bien nocturno y de hábitos solitarios. Cuando están sumergidos en el interior del agua, sus ojos y oídos quedan protegidos por una membrana y se orientan gracias a los órganos sensoriales presente en su pico. En tierra se desenvuelve con movimientos lentos y generalmente arrastrándose con su vientre.

Se alimenta fundamentalmente de pequeños crustáceos y moluscos de agua dulce. También come renacuajos, larvas de insectos, huevas de peces… Es capaz de ingerir en un solo día una cantidad de comida equivalente a su peso corporal. Una nueva curiosidad del ornitorrinco: tiene en su pico unos electrorreceptores que utiliza para detectar a sus presas. Gracias a estos sensores son capaces de detectar los campos electromagnéticos que generan otros animales. Esto le vale tanto para detectar a sus presas como a posibles depredadores.

Venenoso

Los machos tienen en las patas traseras un espolón que segrega veneno. No es el único mamífero venenosos, pero sí el único que no secreta el veneno a través de la mordedura. Su veneno es moderadamente tóxico. Es capaz de matar a mamíferos pequeños y en las personas produce diversas reacciones generalmente cutáneas.

Operación rescate: protección

La australiana Universidad de Nueva Gales del Sur lidera el riguroso estudio que se está llevando a cabo para contabilizar a los ornitorrincos, estudiarlos, analizar su diversidad genética y promover medidas para protegerlos.

Leche curativa

En 2010 se descubrió que la leche de las hembras (que emana a través de poros de su abdomen) contiene una proteína que podría ser eficaz para combatir la resistencia a los antibióticos. «También su bioquímica es singular», ha explicado la bióloga Janet Newman.

Animal huidizo

Para capturarlos y estudiarlos, han extendido unas redes en el río Bunyip, en el estado de Victoria (Australia). Los ornitorrincos no son fáciles de atrapar: son noctámbulos, solitarios y huidizos.

Fuentes:
https://www.xlsemanal.com/conocer/naturaleza/20180716/ornitorrinco-animal-raro-mamifero.html

https://www.dciencia.es/ornitorrinco/